El epitelio olfativo es el epitelio sensorial especializado en la quimiorrecepción para el sentido del olfato. Se trata de uno de los tres epitelios sensoriales del humano, junto al auditivo y al visual, todos de origen ectodérmico del que también proceden la piel y el sistema nervioso.
Se localiza dentro de la cavidad nasal que está involucrado en el olor. En humanos, mide 9 cm² (3 cm x 3 cm) y se encuentra en el techo de la cavidad nasal aproximadamente 7 cm por encima y detrás de las fosas nasales.
El sistema olfativo es responsable de detectar sustancias en el aire inhalado que interactúan directamente con las neuronas olfativas a medida que pasan por la cavidad nasal. Los axones de estas neuronas forman el nervio olfatorio, que se conecta con el bulbo olfatorio, que se encuentra en una parte del cerebro. Esto significa que los nervios olfatorios no hacen sinapsis con los ganglios, como lo harían los nervios del sistema nervioso periférico, antes de llegar al cerebro.
En el epitelio olfatorio se pueden distinguir cuatro tipos de células y unas glándulas (glándulas olfatorias) productoras de secreción serosa:
- Receptores o neuronas olfatorias
- Células de soporte
- Células basales
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