Su nombre viene dado por su aspecto macroscópico de color negro, el cual es debido al gran número de gránulos de pigmento, localizados predominantemente en el citoplasma apical. Es una estructura muy delgada y pequeña, indispensable para la salud de la retina y el bienestar ocular.
Esta capa también está en contacto con otras dos capas formando entre ellas una especie de "pasillo", estas capas son la de los vasos sanguíneos de la coroides a través de la zona basal y mediante la zona apical con los fotorreceptores sensibles a la luz.
Entre sus funciones podemos encontrar:
- Mantenimiento sano del tejido nervioso de la retina a través de la segregación de hormonas, transporte de pequeñas moléculas como aminoácidos, ácido ascórbico y D-glucosa; la eliminación de células muertas y la modulación de factores inmunes.
- Es responsable de transportar nutrientes, iones y agua
- Está implicada en la fagocitosis del segmento externo de las células fotorreceptoras y en el ciclo de la vitamina A donde isomeriza el trans retinol a 11- cis retinal
- Absorbe la luz y protege la retina de la fotooxidación
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